Рассказы Фаниля Гимадисламова

Фаниль ГИМАДИСЛАМОВ

С А Ф А Р И

или Приключения в Центральной Африке

(из цикла «Путешествия в 5 минут»)

- Что ты делаешь сегодня после уроков? - спросил  меня  закадычный друг Эльвир из параллельного класса.

- Все что угодно.

- Тогда идешь со мной!

- А куда?

Эльвир загадочно улыбнулся.

Вот так всегда!  Заинтересует - и в кусты. Ломай весь день голову и предполагай самое невероятное!

Прозвенел очередной звонок на урок,  и я  побежал  получать  свои двойки.

- Кто нам расскажет о животном мире жаркой желтой Африки? -  спросила географичка, занося палец над классным журналом.

Как всегда, палец попал в фамилию самого неподготовленного.

Я встал. Дальше набрал воды и стойко удерживал её во рту. Образно говоря, конечно.

- Ты опять не выучил урок?

Я продолжал молчать.

- Когда ты возьмешься за ум?

Тут я не выдержал:

- Людмила Ивановна, хочу сделать страшное признание...

Класс захохотал, как будто я сыграл роль в кинокомедии.

- Понимаете… -  Я не обращал внимания на весельчаков. - Понимаете, в чем дело...  Дело в том,  что я не люблю географию, и никогда  не  буду знать, в каких пустынях, саваннах или прериях, какие животные водятся.

Я оглянулся: класс стоял на ушах.

- Мне все эти флоры и фауны совсем не интересны.

Кажется, географичка,  в отличие от класса,  поняла, что я имею в виду, потому что спросила совсем серьезно:

- А что тебе интересно?

Я на секунду задумался и выдал без запинки:

- Приключения, тайны, фантастика и, может быть, юмор.

- Хорошо,  что-нибудь  постараемся придумать, - задумалась географичка, - а пока садись...

Жирная двойка украсила дневник, как пиратский флаг добротный корвет. Я прошел за свою парту и с отвращением стал слушать, как отличница Катя перечисляла коварный животный мир Африканских лесов,  полей  и рек.

- Слоны, бегемоты, жирафы, крокодилы, львы, носороги...

- Очень  хорошо.  Катя,  расскажи  нам более подробно об одном из этих животных.

Катя выбрала слонов.  Получалось, если ей верить, толстокожие великаны - одни из самых умных,  терпеливых,  трудолюбивых и очень  даже прелестных животных.

«Ради пятерки Катя будет возносить до небес даже лягушек и  крыс, которых она боится как огня», - подумал я, ухмыляясь.

Едва закончились уроки,  меня разыскала Эльвир.  Взяв шустро  под руки, приятель увлек меня на улицу.

Был он сильно возбужден и радостен.

Все вел и вел меня по бесконечным коридорам и переходам,  пока мы не увидели перед собой высотное здание, сплошь из стекла и стали.

- Здесь! - выдохнул он.

На отливавшей золотом табличке я прочитал: «Научно-исследовательский институт по эксплуатации Машины Времени».

- Знакомься,  это Фаиль,  я тебе о нем  рассказывал, -  сказал  мой приятель, заулыбавшись в светлом большом кабинете встретившему нас человеку.

- Рустем Ахатович, папа Эльвира.

Невысокий худенький парень с тонкими усиками,  в строгих металлических очках, протянул мне руку и пригласил сесть.

- Фаиль,  сыну я уже все объяснил. Повторю для тебя. - Рустем Ахатович поправил очки,  съехавшие на кончик носа. - Если ты  знаешь,  наш отдел  занимается поставкой диких животных для межпланетного ЗООведника. Директор утверждает, что животные более всего доверчивы к детям, и поэтому  он  предлагает в качестве эксперимента отправить в экспедицию именно маленьких любителей природы...

Сказать, что я - не любитель природы,  я постеснялся и слушал далее, покраснев от стыда и смущения.

- ... Поэтому я и предложил Эльвиру пригласить тебя к нам. Сегодня ожидается поход в прошлое,  поход на этот раз - за  слонами.  Это  не совсем то, что требуется, чтобы проверить вас на деле, но если хотите, я возьму вас с собой,  и вы своими глазами увидите,  как мы  работаем. Если вам понравится, будете впредь сопровождать нас.

- Папа, а как же уроки? - спросил Эльвир. Он был очень ответственный мальчик.

- Не беспокойтесь. Эти наши путешествия не займут у вас много времени. Пять минут - и вы снова окажетесь дома.

- Это как?.. - озадачился я. - За пять минут мы ничего не успеем. Даже что-нибудь разглядеть толком.

- Не беспокойтесь об этом... Кстати, как у вас с успеваемостью?

Эльвир промолчал, отвечать следовало мне.

- Две пятерки, - выдал я.  У меня перехватило дыхание. Еще немного - и я остался бы на берегу, как списанный по ненадобности матрос.

- Ну и ладно. - Эльвирин папа поднялся. - Пора занимать места.

Миновав несколько  стеклянных  дверей,  мы  оказались в небольшой комнате, сплошь и рядом заставленной аппаратурой.  Перед большим си¬ним экраном находился ряд удобных кожаных кресел.

- Застегните ремни безопасности, - предупредил Рустем и стал вращать ручки и нажимать кнопки на состоявшей из одних регуляторов  панели.

- Готово! -  Обернулся  Рустем к нам и подмигнул. - Трогаемся?

Я радостно кивнул.

- Поехали!  - Глаза Рустема засияли, и он с удовольствием скомандовал техникам: - Даю исходное напряжение. По команде произвести запуск атомных синхрони¬заторов времени! Раз! Два! Три! Пуск!

Что-то зашумело  и затрещало.  Такого неприятного звука я еще никогда в жизни не слышал.

- Корректировку пространства перевожу на автоматический режим.

И тут нас тряхнуло, словно пассажиров обычного рейсового автобуса на колдобинах.  Я с волнением почувствовал,  как замирает дух,  словно в самолете, попавшем в воздушную яму, и моё тело пронзил едва уловимый электри¬ческий разряд.

Секунды-две, - и  все  стало как прежде.  Я вздохнул и вытер пот со лба. Эльвир улыбался. Похоже, такой переход через пространство был для него не в новинку.

- Все, вставай! - Тронул меня за плечо Рустем.

Мы открыли дверь,  через которую попали в эту удивительную комнату, и  вышли...  Нет,  не в длинный и пустой коридор,  а в настоящий девственный лес, нетронутый цивилизацией.

- Африканская саванна,- пояснил Эльвир.

- Наша цель - слоны, - доверительно понизил голос Рустем,- надо привезти домой два-три  экземпляра.

- Ну и как мы это сделаем? - поразился я. - Слон - не бабочка, на иголку не наколешь.

- Мы поймаем детенышей.

- Не такие  они и маленькие... - засомневался даже Эльвир.

- Правильно. Но у нас есть кое-какой опыт по поимке и транспортировке подобных грузов. - И Эльвирин папа улыбнулся сыну.

Машину Времени мы оставили в тени высокого баобаба. А сами направились к селению.

Из самого большого крааля вышел чернокожий воин в  полном  боевом убранстве и с копьем в натруженных руках.

- Вождь! -  шепнул мне Эльвир.

Охотники повели  нас  в глубь девственных дебрей,  и мы пожалели, что у нас нет лошадей. Передвигаться по кишащей живностью чащобе удовольствие было небольшое.

Неожиданно в густых зарослях послышался какой-то шум,  и через  мгновение на скрытой со всех сторон травами полянке обнаружилось крупное стадо.

- Теперь уже скоро, - сказал Рустем, когда мы осторожно подкрались к ничего не подозревающим слонам с подветренной стороны.

Картина, открывавшаяся  взору,  была  действительно впечатляющей: серые исполины стояли в высокой траве,  обламывали ветки с деревьев и, не торопясь,  их жевали.

- Начинается! - сказал нам многоопытный Рустем, заметив, что среди охотников, растянувшихся  полукругом,  один  наиболее вертлявый под¬нял руку. Он взмахнул - и воздух оглушили многочисленные выстрелы и крики. Все  лупили  палками по стволам деревьев,  и стоял такой невообразимый шум, словно оснащенные современнейшей техникой войска Соломона на¬ткнулись на опаснейшую из засад.

Слоны, конечно, напугались и бросились наутек.

- Э,  их теперь не догнать, - высказался я, обнаружив, что животные развили невиданную скорость.

- Подожди!

Рустем уже бежал за туземцами, и ему было явно не до моих вопросов. Преодолев  шагов сто,  стадо стало выдыхаться и сбавлять ход.  Слонята, запыхавшись, понемногу отстали от взрослых, и наши охотники переключили все внимание на них.

Вождь в три прыжка догнал самого крайнего из стада и поддал его по заду. Слоненок подпрыгнул, и ловкий напарник вождя надел верёвочную петлю на заднюю ногу животного.  Считая дело законченным,  туземец сразу же рухнул на землю и уже двигался вперед лишь увлекаемый перепуганным слонёнком. Через не-сколько  минут  обессиленный малыш уже не мог волочить за собой непосиль¬ный груз и обернулся,  чтобы разобраться с обидчиком. Но туземец живо вскочил на ноги и, отбежав, завязал конец веревки вокруг дерева.  Точно так же были выловлены ещё два симпатичных слонёнка.  Удача на нашей стороне! Раздались друг за дру¬гом три  восторженных  вскрика  - ловцы подобным образом демонстрировали свою радость.

Оставалось теперь заставить этих детёнышей серых великанов Африки точно следовать  маршруту экспедиции.  Для этого охотники наточили копья и,  толкая ими в самые уязвимые места на теле толстокожих животных,  стали довольно эффективно управлять движением.

Под палящими лучами полуденного солнца мы вскоре добрались до Машины Времени.  Туземцы, разухарившись, умело загнали слонят на платформу и набросали пленникам целую кучу свежих веток.

- Можно отправляться, - сказал я,  видя, что задание межпланетного ЗООведника выполнено на «ура» и нашей помощи на этот раз не понадобилось.

- Мы можем вернуться в то же самое время,  из которого  транспортировались или…

- Что «или»? - заинтересовался я.

Эльвирин папа заулыбался.

- Можно на несколько минут или, если хотите, один час позже! - сказал Рустем, перехватив наши вопросительные взгляды.

- А  немного  раньше нельзя? -  спросил я,  надеясь исправить полученную утром двойку.

-У меня на этот счет строгая инструкция, - сказал  Рустем  Ахатович, - кроме того,  инженер по технике безопасности за нарушение правил будет вынужден меня наказать...

Я не стал спорить. Эльвир за спиной папы развел руками, сочувствуя мне.

Впрочем, Рустем уже не обращал на нас внимания, а настраивал ручки управления для совершения обратного пространственно-временного перехода.

А дома нас ждали восторги,  цветы и поздравления. Среди встречающих была и моя мама.

- Я специально отпросилась с работы, - сказала она, пряча глаза, почему-то сразу наполнившиеся слезами радости.

- Значит, у тебя есть время? - обрадовался я.

- Да,  кто же знал, что твоё путешествие займет всего пять минут, - улыбнулась она.

- Тогда пойдем! - сказал я. - Сто лет не был в зоопарке.

И взявшись за руки,  мы пошли.  В открытых и чистых вольерах  нас ждали животные, знакомые мне по учебникам и картинкам из журнала «Мурзилка».

- Привет, друзья! - сказал я им.

ЭТО  -  РЫБАЛКА!

Глеба нельзя назвать заядлым рыбаком.  Как правило, удочку держит он в руках только в компании рыболовов, а о том, чтобы в одиночку отправиться на лов, не может быть и речи. С другой стороны, ему, как всякому новичку,  везет невероятно и,  бывало,  возвращаясь с рыбалки, мы несли свои килограммы мелочи с той же гордостью,  что и он случайно пойманные две-три очень крупные рыбины.  Наше умение или терпение компенсировалось в полной мере его везением и крупностью улова.  Зато у нас всегда было много мелкой рыбешки для кошек. Глеб, по его же признанию,  любил даже не сам процесс ловли, сколько результат. Но нас с ним объединяло то единственное,  что всегда выдает романтиков: страсть к путешествиям и дорожным приключениям.

Еще с институтской скамьи мы вместе выезжали на отдых в Марийские леса. Для основательности наших поползновений на природу мы даже вырыли землянку в лесу.  Так что, лес терпел нас круглый год. Зимой мы испытывали возможности  лыж  и силы,  летом главным образом рыбачили,  а осенью собирали обязательную дань в виде даров природы - и никогда  не  упускали возможности  поизучать  повадки всевозможных лесных обителей: зверюшек и птичек.

Совместные экскурсии  сдружили  нас.  И,  когда я решил посвятить очередной отпуск путешествию по Волге,  вопроса кого взять в спутники, у меня не было. Все складывалось как нельзя удачно: Глеб отдыхал после службы в армии,  а со времени начала моего отпуска прошло  всего  несколько дней. Созвонившись, мы решили выехать на этой же неделе. Собрав вещи и восстановив кое-что из старых запасов, я стал ждать сигнала готовности от Глеба.

Собираясь в поездку, я рассчитывал, что пробужу в приятеле настоящий интерес к этому нелегкому и азартному увлечению.  А Глеб, как выяснилось впоследствии, очень надеялся, что, оказавшись наедине с ним и природой, я  откажусь от популярных в компании привычек поучать неумех и, следовательно,  не стану мешать ему - знакомиться  с  представителями флоры и фауны.

Так, каждый со своими целями и намерениями, мы встретились теплым солнечным утром у красного здания железнодорожного вокзала.

- Привет, Глеб.

- Привет.

- У тебя все готово?

- Так точно!

- И у меня...

- 774?

Я киваю.

Платформа 774  очень  популярна у казанцев.  В воскресенье на электричку в этом направлении не пробиться.  Рыбаки с  утра  заполняют вагон, словно биллиардные шары лузу у искусного игрока. Все шутят, переговариваются, с ходу находят общих знакомых,  близкую тему и вспоминают названия предметов, которые в спешке забыли дома.

Наконец, дизель-поезд дает гудок,  и состав тяжело трогается. Все на минуту замолкают и осматриваются, словно желая запечатлеть в памяти важность текущего момента.

- Глеб! А удочки ты взял? - Толкаю приятеля под бок.

- А!

Глеб небрежно машет рукой.  Он занят детальным изучением проносящего за окном пейзажа.

Город уже кончился,  а лес еще не начался. Но на сердце уже хорошо. Для настоящего рыболова предвкушение хорошего улова всегда  приятнее даже чем сам улов,  тем более что последний может оказаться более чем скромным.  А в мечтах любой может себе  позволить  раскинуть  руки вплоть до соприкосновения за спиной.

С анекдотами,  шутками и остротами доезжаем до пункта назначения. Вот она - наша остановка. У нее нет даже названия - только номер, 774. Локомотив скрипит  тормозами,  вздрагивает,  будто  переводит  дыхание: «У-ф-ф!...»

В чистом,  еще не наполненном голубизной небе ни единого облачка. Дует слабый, полный тонких запахов, ветерок.

Вместе с многоликой толпой  рыболовов  всех  мастей  мы  покидаем платформу и разбредаемся по местности.

- Надо выйти к реке, - говорит Глеб.

Я замечаю в его руке удочку.

Здесь я тоже впервые. Это наше маленькое открытие Америки. Мы углубляемся в лес, но нас явно кто-то преследует.

- Смотри, - тихо шепчу Глебу.

За нами  увязался сухонький старичок в соломенной шляпе - один из того многочисленного племени пенсионеров, которые все обо всем знают.

- Будет предлагать рыбные места, - предугадываю я дальнейшее развитие событий.

Старичок, наконец, решается и вприпрыжку догоняет нас.

- Я давно за вами наблюдаю, - признается  он,  смущенно  поправляя свой  старенький  рюкзачок, - еще в вагоне я подумал,  эти молодые люди нуждаются в хорошем проводнике. И я сказал себе: сделай все, чтобы они вернулись с хорошим уловом. Никто не знает здешние места лучше, чем я.

Отвязаться от настырного рыболова не удается,  и, мы, тихо скуля, продолжаем свой путь.

- Ручаюсь, вы не пожалеете, что пошли со мной...

Пока что ты пошел с нами,  а не мы,  думаю я. Впрочем, безобидный старичок и не пытается диктовать нам маршрут.

- А что, здесь действительно можно что-нибудь поймать? - задаю явно провокационный вопрос, изображая из себя новичка.

Старик вспыхивает.

- Он  спрашивает,  можно ли что-нибудь поймать.  Какая наивность, нет, ты послушай, - он обращается к Глебу.

Глеб пожимает плечами.  В качестве арбитра ему надо  ведь  как-то реагировать.

- Можно, еще как можно... - продолжает наш неожиданный собеседник.

- Вы - казанский? - останавливаю его словоизлияния.

Старик поспешно кивает.

- Я вам не завидую, - продолжаю я.

Старик хмурит брови.  Он хочет понять, на что я так деликатно намекаю.

- Кроме, как на Волге и Казанке, у вас и рыбачить-то  негде.

- Тебе нужны озера?  У нас их больше,  чем где-либо: озеро Глубокое, Новое Глубокое,  Светлое,  Лебяжье, Ближний, Средний, Дальний Кабан...

- Близ  Казани  у  деревни Кадышево находится широко известное по прозрачности воды Глубокое озеро, - добавляет Глеб.

Нет, ты погляди, думаю я, как они дружно на меня ополчились.

Тем временем мы упираемся в какой-то тупик.  Впереди  -  бурелом, упавшие деревья, засохший ивняк. И тропинка сворачивает к воде.

- Вылезай, приехали, - комментирует Глеб.

- Не расстраивайтесь. - Наш добровольный проводник  только  теперь начинает осматриваться.

Похоже, он действительно знает,  куда и как идти.

Погоди, Глеб, думаю я, сделаем мы из тебя человека. Рыболова - имею в виду.

С этого момента дед шпарит вперед без остановки.  Мы стараемся не отставать.

Тропинка неуклонно сворачивает влево, и вскоре мы снова выходим  к воде. Вдоль берега тянется,  качая темными метелками, однообразный лес камыша.

Впереди - безбрежная водная гладь, сверкающая зеркалом под яркими лучами летнего солнца.

Сбросив рюкзак,  старик  присаживается  на затоптанную площадку в зарослях ивы.

- Пробуйте здесь - должен быть клев.

Я хочу спросить, чем руководствовался наш учитель при выборе места. Однако Глеб,  обрадованный тем,  что дальше идти не нужно,  сбрасывает рюкзак и уже деловито разматывает снасти.

- Какой поплавок мне присобачить?  - спрашивает он,  наклонившись над рюкзаком и вытащив из кармашка новенький набор из полистирола.

Я предлагаю самый яркий.

Ухмыльнувшись, дед удаляется в тень и с видом стороннего наблюдателя смотрит на нашу подготовку.

Я начинаю готовить удочки. Тщательно, со старанием. Первый заброс удочки для меня значит многое. Если в продолжении нескольких минут нет клева, я всегда меняю место.

Камыш тихо шепчет вековую песню. Издалека доносится голос кукушки. Вдруг над головой,  свистя крыльями, пролетает чайка, вскидывается рыба. По воде идут расходящиеся круги.

- Обстановка впечатляющая. - Глеб улыбается.

Он забрасывает свою единственную удочку и подходит ко мне.

- Предложи деду одну из удочек...

- Обойдется.

Я закидываю снасти и трепетно жду первого клева. Глеб молчит.

- Поплавок!  Смотри! - Толкает он меня, обрадовавшись едва заметному движению.

Я подсекаю и вытаскиваю удочку.  На крючке - ерш. С мизинец величиной.

- Иди к себе! - ругаюсь я. Попался ерш - не жди путной рыбы. Краешком глаза  нахожу лежанку старика.  Тот с невозмутимым видом изучает свой палец.

«Намекает!» - досадую я. Глеб колдует у своей удочки: то наживку переменит, то крючок.

Полчаса, как спустили подкормку, а клева все нет.

Если бы теперь начался клев,  я бы не стал  теребить  старика.  А тут...

- Ты, что это, старый, нас за нос водишь. Здесь и рыбы-то никакой нет.

Дед молча показывает вперед себя.

Я оборачиваюсь.  Глеб волоком тащит на берег довольно крупную рыбу.

Делать нечего.  Словно не замечая удачи напарника,  иду  к  своим снастям. На воде все чаще слышится вскид рыбы.

- Теперь видишь? - кричит старичок.

Несмотря на все знаки присутствия рыбы,  клева  по-прежнему  нет.

Меняю места. Результат все тот же.

- Давай сматывать удочки, - осторожно шепчу Глебу.

Дед видит нашу скуку и, нехотя поднявшись с места, начинает вытачивать удилище. Он деловит, не торопится, покрякивает.

- Давай заскочим к Ахмету, выйдем на лодке, - соблазняю я друга.

Глеб некоторое время прикидывает,  а потом решительно присоединяется ко мне. Экземпляр пойманный рыбы он с щедростью новичка оставляет нашему проводнику.

С удилищем в одной руке, с ножиком в другой старый рыболов недоуменно смотрит нам вслед.

Начало было удачным.

- Есть рыба! - воскликнул я, вытаскивая красноперку. Рыба сверкнула серебристой чешуей, изогнула стройное тело и исчезла под водой.

Не успел я расстроиться, как ожил поплавок второй удочки. Раз - я подсек с азартом и вытащил крупную рыбу.

Ловилось хорошо.  Либо лещи средней величины, либо окуни. Изредка попадалась стерлядь.

День стоял жаркий.  Поверхность реки сверкала  серебром,  могучее течение играло поводками на лесках,  кругом - всплески рыбы.  Чего еще надо удильщикам!

Но, увы!  Почин,  оказывается,  не всегда соответствует дальнейшему лову.

Глеб уже сидит угрюмый, временами бормочет что-то под нос, словно заклиная рыбу.

Отсутствие клева - убийственно даже для заядлого рыбака.  Глеб же совсем заскучал.

- Беремся за весла? - спрашиваю Глеба.

Приятель кивает. Сматываем снасти и гребем к берегу.

- Хватит тужить! - кричу я, - поймали немного - ну и ладно. На днях снова приедем.

На платформе мы снова встречаем старика. Он загадочно улыбается и прячет от нас взгляд. Садок его битком набит крупной рыбой.

Ай, да, старик! Ай, да, шельмец!

ИНОЙ ГАЛАКТИКИ ПОСЛАНЕЦ

(Фантастический рассказ)

- Полундра!  Спасайся, кто может, - заверещал попугай в позолоченной клетке, когда появилось это.

Попугай, оторванный от земных собратьев, не терял присутствие духа и  время от времени оглашал воздух несколькими заученными в детстве фразами. Наверняка,  репетитором у него был отставной капитан или боцман. Судя по лексикону, это был старый морской волк.

В глубоком  космосе  всегда надо быть готовым к опасности.  Неизвестное не может быть добрым и приятным.  По времени  древняя  морская команда «Полундра»,  выданная на-гора бестолковым попугаем,  совпала с появлением на радарах неизвестного объекта. Это засветившееся на дисплее нечто выглядело с самого начала странным и непривычным даже для  видавших виды космолетчиков.

Резкий сигнал тревоги,  - а такие сигналы по назначению  своему  не могут  быть мелодичными,  - заставил весь экипаж небольшого межзвездного корабля «Кокон-5» в мгновение ока собраться в диспетчерской рубке, где располагался главный дисплей.

- Эта  маленькая точка может принести с собой неприятности, - спокойно сообщил собравшимся Эйф.  Он был наиболее спокойный  и  рассудительный человек в команде. Поэтому работа по фиксации и определению приближающегося объекта пошла экипажем в обстановке деловитой  сосредоточенности. Астролетчики разбежались по рабочим отсекам.

Тайп, командир корабля, остался в диспетчерской один на один с Эйфом, находившимся на вахте,  и непрерывно верещавшим спутником дежурного - словоохотливым попугаем.

- Надо определить природу объекта. Отсюда и будем танцевать, - командир по обыкновению не торопился высказывать свое суждение.

Стали поступать первые  данные.  По  мере  приближения  излучение этого странного объекта из иной галактики сделалось относительно устойчивым. Специалистам  удалось идентифицировать предмет как нечто  среднее  между  линейным крейсером и метеором.  Вне всякого сомнения, параметры изучаемого явления позволяли сделать вывод, что этот объект - искусственного происхождения.

- Возможно, мы имеем дело с иноземным разумом, - сделал заключение командир Тайп и стал энергично барабанить пальцами по поверхности панели клавиатуры.

Эйф находился рядом и теперь имел  уникальную возможность присутствовать во время принятия Тайпом решения. Эйф, практически новичок в освоении новых миров,  хотел научиться вот этому - принимать единственно правильное решение при заданных жизнью ситуациях.  Бывший игрок в «мышеловку» после запрета Международным Консорциумом  этой приносящий громадные деньги игры хотел освоить новую доходную профессию и потому записался в космофлот, естественно, пройдя положенный в таких случаях нелегкий экзамен-минимум.  В школе подготовки про гениальные ходы великого капитана космоса ходили  легенды.

Из самых страшных передряг этот повидавший виды предводитель героических астролетчиков выводил экипаж с минимальными потерями.  Эйфу было чему  у  него поучиться.

- Командир,  обратите внимание на результаты спектрального анализа, - доложил Сарр, отвечавший на корабле за эту часть исследований.

- Уже изучаю, - коротко отозвался Тайп.

Разрешающая способность приборов позволяла увидеть,  что  предмет неоднороден. Сочетание световых импульсов, фиксируемых на экране дисплея, не было хаотичным.  Создавалось ощущение, что это высокоорганизованная протоплазма.

Лучшие специалисты по инопланетной жизни больше ничего не могли прояснить. Все были в растерянности. Из межгалактического пространства к «Кокону» несся плохо поддающийся объяснению феномен.

- Либо это сложный заряд, нацеленный на уничтожение нашего корабля, либо - иноземный «камикадзе», - с холодцой в голосе проанализировал данные компьютерного анализа специалист Крип,  сидевший у монитора.  Несмотря  на подчеркнутое спокойствие, было видно, что объект порождал у Крипа жуткий и иррациональный страх.

В подтверждении  догадки  до Эйфа донесся медвяный запах дорогого табака. Эйф бросил быстрый взгляд. Крип закурил,  а между тем совершать сие действие  разрешалось только в  специальном отсеке,  где скапливались отходы и материалы для утилизации. И не потому, что Крип был единственный из экипажа, подверженный этой пагубной привычке. А потому... что таковы были правила.

- Капитан, можно зайти.

В дверь дежурной рубки просунулась коротко стриженая голова Веды.

Веда была направлена на корабль в качестве  психолога,  но,  по  мнению всего экипажа, делая такой подарок, руководство космических полетов на Земле не думало о неприятных последствиях, связанных с присутствием на «Коконе»  столь инициативной и глупой женщины.  Эйфу,  несмотря на то, что Веда была единственной особой прекрасного пола на корабле,  она не казалась  прекрасной.  С ней явно надо было быть осторожнее.  Ходили слухи, что руководство намеривается назначить ее впоследствии главным специалистом  по научной работе.  И тогда она получала полное право приказывать всем и вся вплоть до капитана.

- Я хотела предложить интересную идею.

Веда втиснула в дверь не лишенную  своеобразной  элегантности свою пухлую фигуру и, пройдя вперед, села без приглашения прямо напротив Тайпа.

- Я слушаю вас. - Капитан был сама любезность.

Эйф чувствовал, как все вскипает в Тайпе. Но какая выдержка! Это было еще одно качество, которое Эйфу нравилось у старшего товарища.

- Грамотнее всего - дать деру, - с женской прямотой заявила Веда. - Только не думайте,  что я испугалась.  Прежде всего я забочусь о психологическом здоровье коллектива.

- Я поймал медведя,  кричит мужик.  А ему отвечают:  тащи  его  к нам... - Капитан деланно улыбнулся. - Это я вам сказку рассказываю. Так вот герой моей сказки кричит дальше: я бы притащил, но медведь не пускает.

- Вы надо мной издеваетесь!

- Наверное, - вяло отозвался Тайп, - если у вас появится  что-то  новое,  я жду у себя в любое время.

Чтобы сгладить возникшую неловкость, в разговор встрял Эйф.

- Скорость неизученного тела чересчур велика.  Мы просто не сможем уйти от погони, - пытался объяснить он слова капитана,  но только заслужил презрительный поворот  головы Веды.  Вслед за головой повернулся весь ее массивный корпус, - и Веда шустро скрылась за дверью.

Эйф все  понял.  Кто-то из земного начальства просто избавился от Веды, назначив тупицу на формально более заманчивую должность.

- Излучение феномена говорит о том,  что это - искусственная протоплазма, - задумчиво проговорил командир. О маленьком инциденте он уже забыл. Просто выбросил из головы как отходы в космос.

Эйф напряженно молчал.  На его глазах рождалось решение. И Эйф не сомневался, что оно - единственно верное.

Все поведение капитана говорило об этом.

- Включить дополнительную защиту!

Капитан отдал  приказ,  который все ждали.  Между тем обеспечение третьей степени защиты требовало колоссальной энергии.

- Нет необходимости прибегать к крайней мере, - опротестовал решение командира Сарр. - Объект замедляет движение.

- Вижу, объект и вовсе  остановился. Тем не менее, приказ остается в силе - включите защиту.

- Вы правы, - подключился к разговору Крип, - на  радиочастотном  и пси-диапазоне объект не подает сигналов. Скорее всего...

- Крип,  вы опять делаете преждевременные выводы... -  Тайп  грубо оборвал подчиненного.

- Боюсь, что да... Извините.

Эйф был поражен. Действия капитана оказались абсолютно правильными. Все с волнением припали к экрану. Картина там неожиданно изменилась. И это новое не сулило ничего хорошего.

С внушающего реальную угрозу инопланетного объекта к «Кокону» устремился протуберанец.  Именно это слово подходило для обозначения явления,  наблюдаемого на всех дисплеях космолетчиков. Какая из систем защиты сработала, этого никто не мог сказать. Во всяком случае, все наблюдатели с облегчением вздохнули: приблизившийся,  словно огненная комета, протуберанец ударился о силовое поле и заскользил по кругу, пытаясь найти слабое место.

- Полундра! - снова завопил попугай.  Понимал ли он своим маленьким птичьим умом всю сложность положения? Вряд ли.  Капитан отдал приказ убрать его в отсек для  курения. Там он никому не мешал.  Эйф быстро схватил клетку и пошел в подсобку. Попугай верещал, уже не переставая. То, что его лишают человеческого общества, он понимал прекрасно.

Протуберанец вернулся обратно к светящемуся  шару.  Именно  такой вид приняло протоплазменное облако. Через мгновение стало понятно, для чего это было нужно космическому пришельцу. На «Кокон» устремился луч, похожий на нить мощного лазера.  Внутри  образовавшегося  шара происходило нечто похожее на ядерную реакцию.  Впрочем, все эти догадки носили исключительно земное объяснение. А между тем на объекте иногалактического происхождения законы этой части вселенной совершенно не соблюдались.  Поэтому бортовой компьютер стал все чаще выдавать бред типа «этого не может быть, потому что это невозможно».

Луч коснулся  обшивки «Кокона»,  и датчики на поверхности корабля стали фиксировать плавку корпуса.

- Охлаждающие системы на полную мощность! - проорал Тайп.

- Они и так работают в этом режиме! Капитан… «Кокон-5» включен по третьей степени защиты, - спокойно напомнил техник.

- Извините, сорвалось. Крип, что советует компьютер?

- Компьютер советует охлаждать обшивку.

- К черту!  Они хотят вскрыть нас как консервную банку,  а компьютер проявляет остроумие. Стоп. Кажется, я нащупал подходящее решение.

Эйф устремил восхищенный взгляд на капитана,  который не терял самообладания и шутил, как смельчак на эшафоте.

- Из отсека воздух вышел через отверстие в космос,  и  все  двери заблокированы. Горит обшивка соседнего с нами отсека.

- Запускайте боковые двигатели! - приказал капитан, -  это  придаст «Кокону» вращательный момент.  Вы понимаете, о чем речь? Техники, сделайте из корабля волчок.

- Схватил мысль. Отлично. Компьютер подсказывает, что можно сделать вихляющий волчок. Тогда охлаждающие системы справятся стопроцентно.

- Умный у нас компьютер,  враг будет побежден. -  Капитан  пнул  в воздухе  металлопластовым  ботинком  невидимого  противника. -  Хорошо, действуйте.

Спустя десять минут враг, похоже, понял, что действие луча смерти не приносит результата, и атомный реактор, если это был он, потух.

- Прекратите вращать волчок, - приказал капитан, - но будьте готовы к немедленному пуску.

Инопланетный разум,  однако, больше не повторил попытку вскрыть корабль.  Судя по молчанию, там шел усиленный мозговой штурм. Надо было теперь быть наготове и  ждать новой незнакомой опасности.

- Если мы погибнем, Эйф, а это вполне возможно в сложившихся обстоятельствах, я  бы хотел,  чтобы вся информация по объекту осталась в черном ящике. Через каждые пять минут скачивайте накопившиеся данные в «вечный диск» и отправляйте в бокс хранения. Те, кто придут после нас, получат уникальную возможность все проанализировать. И может быть... - командир на секунду задумался, - найдут решение этой головоломки.

- Неужели все так серьезно, капитан?

Эйф был  просто потрясен  выводом Тайпа.  На его глазах рушилась легенда, легенда космофлота о не знающем поражения капитане.

- Капитан! Вы,  знаете,  я... -  Эйф  не  мог подобрать слов, - я,  кажется, кое-что придумал... Но ни в чем не уверен...

В рубку друг за другом стали стекаться члены экипажа.

- В чем дело? - возмутился капитан. - Почему  вы  оставили  рабочие места?

- Это я их пригласила, - подала голос Веда.  Она пришла последней, лично проследив, чтобы явились все.

- И зачем это вам нужно? - устало  поинтересовался  капитан. -  У  вас  появилась новая идея, я угадал?

- Да. Атаковать пришельца.

- Зачем?

- Я так и знала, что вы будете против. Давайте будем голосовать.

- Делайте, что хотите!

Тайп не настроен был спорить.

Боезаряды были направлены к объекту, но пролетели сквозь него, не причинив никакого вреда.  Тогда в сторону пришельца отправился  космический челнок, снаряженный взрывчаткой.

- Взрывай! - прокричала Веда,  когда челнок оказался в центре светящейся плазмы.

Мощный взрыв в несколько мегатонн раскидал объект на десятки  километров. Несколько «обмылков» растеклись по поверхности сферы,  обеспечивающей силовую защиту.

- Ура! - заорали космолетчики, узрев результат атаки.

- И как это мне сразу не пришло в голову.

Тайп, этот старый «космический волк»,  готов был расплакаться. Не стыдясь эмоций, теперь он обнимал и целовал свою спасительницу.

Космолетчики, радуясь счастливому финалу,  стали выходить из рубки. Кто-то уже восторженно орал о необходимости празднования победы.

- Смотрите! Что это?

Космолетчиков словно окунули в ледяную воду Антарктики. На место, где только что раздался взрыв,  из маленьких сгустков плазмы,  разбросанных на площади, снова собирался все тот же светящийся шар.

Космолетчики похоронили последние надежды. Пришелец был неуязвим. Это был конец.

- Мне кажется, что мы имеем дело с другом, - сказал Эйф. Его слова прозвучали как гром с неба. Или как бред сумасшедшего.

Экипаж стал пристально изучать новичка.

- Друг,  который хочет убить, называется враг. Других мнений быть не может.

Это заявила Веда, уже пришедшая в себя после пережитого.

- Я хотел рассказать о своих догадках. - Эйф кусал губы. - Но после насмешек должен прежде убедиться в своей правоте.  Я хочу выйти в открытый космос.

- Это безумие! - закричала Веда. - Тебя это сразу убьет.  Ты погибнешь.

- А  так  мы  в полной безопасности, - Эйф не удержался от желания съязвить.

- Пусть парень выполняет задуманное, - сказал капитан, - Эйф,  я верю в тебя. У тебя есть какой-то план, о котором ты не решаешься говорить до получения результатов. Я понимаю.

Пройдя в шлюзовую камеру с куполообразным сводом, Эйф облачился в скафандр. Среди призывно мигающих надписей  глаза  выхватили  главную: «Воздух из  шлюза  будет выкачан.  Нахождение без скафандра опасно для жизни».

- Опасно! - усмехнулся Эйф. Грамотнее было написать: «смертельно».

Датчики газоанализаторов подтвердили полное  отсутствие  воздуха.

Выход в открытый космос был свободен.  Эйф нажал красную кнопку на могучей двери с вакуумоплотными затворами, и тусклый свет лампочек шлюза затерялся в черноте космоса. Теперь только баллоны за спиной и скафандровые двигатели были страховкой Эйфа.

Экипаж словно  одна  большая  хищная  кошка перед прыжком замер в ожидании результата.

Кислорода должно было хватить на неделю.  В течение часа совершив десяток свободных кульбитов вокруг «Кокона»,  Эйф вернулся на корабль.  Пришелец не предпринял никаких попыток уничтожить наглеца.

- Так  какую же тайну скрывал в себе неведомый космический странник? - спросил внучек своего деда,  удивительного рассказчика космических историй из прошлого по освоения далеких миров.

Седой и сильно постаревший капитан Эйф давно уже был на пенсии, и рассказы  о пережитом были единственной нитью,  связывающей его с космосом. Скоро такой нитью станет внучек, мечтающий о профессии космолетчика.

- Иногалактический разум хотел нам только добра.  И  моя  догадка подтвердилась. После  выхода  в  открытый космос неопознанный объект с других миров салютовал нам напоследок и отправился  дальше  по  одному ему ведомому маршруту. А я... - Эйф задумался, снова погрузившись мыслями в те давние времена.

- Дедушка, а ты что сделал потом?

- Я отправился в отсек для курения…

- А зачем?

- Ты не понял? Я  освободил  птицу  из клетки.  Ведь  именно попугай дал мне подсказку и спас всем жизнь. Я подумал, что клетка - это тюрьма. Свободно перемещающийся в космическом пространстве разум решил, что нас кто-то заточил в клетку корабля. Пускай летает на свободе, - сказал я своему капитану, открывая золотую дверцу золотой клетки. - Если, конечно, скорлупку корабля не считать клеткой, ограничивающей свободу...